Una Necesidad Crítica de Restauración del Suelo: Apoyando la Captura de Carbono y la Recuperación de la Naturaleza
Nuestros suelos son increíblemente importantes: sustentan ecosistemas, regulan el clima y sostienen la flora y fauna. Además, servicios ecosistémicos como el ciclaje de nutrientes, la retención de agua y el almacenamiento de carbono dependen de su funcionalidad. En años recientes, la biodiversidad del suelo y su capacidad de secuestro de carbono han puesto de manifiesto su importancia en la lucha contra el calentamiento global y el declive de la naturaleza, respectivamente. Las iniciativas de restauración de suelos están ganando impulso a medida que aumenta la conciencia sobre cuán críticos son los suelos para reducir el dióxido de carbono (CO2) atmosférico e impulsar la recuperación de los ecosistemas.
En la actualidad, los dos metros superiores del suelo a nivel mundial secuestran cinco veces la cantidad de carbono presente en toda la vegetación terrestre, lo que lo convierte en uno de los mayores reservorios de carbono de la Tierra. Entonces, ¿cómo ingresa el carbono al suelo y cómo nos aseguramos de que permanezca almacenado? El secuestro de carbono en el suelo comienza con la fotosíntesis de las plantas; las plantas capturan dióxido de carbono de la atmósfera y lo convierten en carbohidratos, ver figura 1. Una porción del carbono contenido en el tejido vegetal ingresa luego al suelo cuando la materia orgánica muerta es descompuesta por organismos del suelo, pudiendo entonces permanecer bajo tierra, almacenado durante décadas o incluso siglos, lo que ayuda a reducir los niveles de carbono atmosférico.
Figura 1: Esquema que ilustra el proceso natural de secuestro de carbono en el suelo
Cuando están saludables, los suelos actúan como sumideros al retener vastas cantidades de carbono y reducir los niveles de CO2 atmosférico; sin embargo, los suelos degradados hacen lo contrario. Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), la degradación del suelo contribuye aproximadamente 1.700 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera anualmente. Desafortunadamente, el sobrepastoreo generalizado, la labranza y la mala gestión de la tierra están deteriorando la calidad del suelo a escala global, convirtiendo los suelos de sumideros en importantes fuentes de emisiones de carbono. Como si esto no fuera suficientemente grave, la erosión del suelo, la pérdida de materia orgánica y las reducciones en fertilidad son también consecuencias directas de estas prácticas que impulsan cambios ambientales y socioeconómicos negativos adicionales.
Los métodos de restauración de suelos son, por lo tanto, necesarios no solo para el clima sino también para la naturaleza y la seguridad alimentaria, ya que pueden mitigar la pérdida y recuperar las reservas de carbono orgánico del suelo al mejorar su estructura y contenido de carbono. Los proyectos que restauran suelos ahora se reconocen como soluciones críticas tanto para el cambio climático como para la pérdida de biodiversidad, con programas internacionales como la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas (2021-2030) y la Iniciativa 4 por 1000, enfocados en mejorar la salud del suelo y la captura de carbono.
La importancia de la biodiversidad del suelo
La biodiversidad y la funcionalidad de los ecosistemas también están vinculadas con la salud del suelo. El suelo proporciona nutrientes esenciales para las plantas y comprende el 25% de la biodiversidad global, con 50.000 millones de microbios presentes en solo 5 gramos de suelo. Mantener y restaurar la salud del suelo tiene múltiples beneficios para la naturaleza, que se resumen a continuación:
- Incremento de la Biodiversidad del Suelo
La biota del suelo es clave para la aireación, estructura, infiltración de agua y ciclado de nutrientes del suelo: desempeña funciones importantes en el ciclado de elementos como C y N, asegurando que estén biodisponibles para las plantas y, a su vez, mejorando la fertilidad del suelo. La degradación del suelo debe evitarse o revertirse, ya que elimina las comunidades de estos microorganismos, iniciando un círculo vicioso donde la pérdida de biodiversidad deteriora aún más la calidad del suelo.
- Mejora de la Retención de Agua y Reducción de la Erosión
Los suelos degradados tienen dificultad para retener agua, lo que puede provocar inundaciones o sequías. Los métodos de restauración del suelo, como la adición de materia orgánica, el pastoreo rotativo, la siembra de cultivos de cobertura y el uso de técnicas de agricultura en contorno, mejoran la estructura del suelo, lo que aumenta su capacidad para retener agua y prevenir la erosión; esto también es importante para mitigar los impactos de los eventos climáticos extremos cada vez más frecuentes vinculados al cambio climático.
- Mejorando la Fertilidad y Apoyando la Agricultura
La restauración del suelo mejora el contenido de nutrientes, lo cual puede aumentar los rendimientos de los cultivos y fortalecer la seguridad alimentaria. Técnicas como la rotación de cultivos, la agroforestería y el uso de fertilizantes orgánicos pueden restaurar la fertilidad del suelo y mejorar la productividad de las tierras agrícolas. Esto permite incrementar la producción de alimentos mientras se mantiene el equilibrio ambiental.
- Restauración de Ecosistemas y Hábitats
Los suelos saludables son fundamentales para la restauración de ecosistemas como bosques, humedales y pastizales. Estos ecosistemas proporcionan servicios importantes como el almacenamiento de carbono, la filtración de agua y el hábitat para la vida silvestre. Las prácticas de restauración del suelo pueden ayudar a restablecer las funciones hidrológicas de los humedales, restaurar bosques mediante esfuerzos de replantación y mejorar la calidad del suelo para la recuperación de pastizales, lo cual apoya la biodiversidad.
Técnicas de Restauración del Suelo:
Existen varias técnicas para restaurar la salud del suelo y mejorar su capacidad de captura de carbono. Los métodos varían según el problema específico de degradación y el tipo de ecosistema, pero las prácticas comunes incluyen:
- Agroforestería: Consiste en plantar árboles junto con cultivos para mejorar la estructura del suelo, reducir la erosión y optimizar el ciclo de nutrientes.
- Cultivos de Cobertura: El cultivo de plantas que no se cosechan, como leguminosas o pastos, durante los períodos de barbecho ayuda a prevenir la erosión del suelo y mejora su estructura.
- Agricultura Regenerativa: Este enfoque se centra en reducir la labranza, rotar cultivos y utilizar enmiendas orgánicas como compost para construir suelos saludables y restaurar la captura de carbono.
- Reforestación y aforestación: Plantar árboles en tierras degradadas ayuda a restaurar la biodiversidad, mejorar la estructura del suelo y almacenar carbono.
- Manejo Holístico de Pastoreo: Este método implica rotar el ganado para evitar el sobrepastoreo, lo que permite que los suelos se recuperen y se mantengan pastizales saludables.
- Biocarbón: Agregar biocarbón (una forma de carbón vegetal creado a partir de residuos orgánicos) al suelo puede mejorar la fertilidad del suelo, aumentar la actividad microbiana y almacenar carbono adicional en el suelo.
Resumen
La restauración del suelo es una estrategia clave para mitigar el cambio climático y promover la recuperación de la biodiversidad. Existen muchas razones para mantener y restaurar suelos saludables, como mejorar la captura de carbono, restaurar ecosistemas y aumentar la productividad agrícola, y la degradación del suelo debe detenerse e revertirse para mantener la seguridad alimentaria global y desacelerar el cambio climático. Invertir en iniciativas de restauración del suelo a largo plazo será esencial para cumplir con las ambiciosas metas globales de clima y biodiversidad: apoyar proyectos de soluciones basadas en la naturaleza que incorporen técnicas de restauración del suelo en su diseño ayudará a impulsar cambios positivos para nuestro planeta.